Балашов — районный центр Саратовской области

Общепринятой версии  происхождения названия города Балашов не существует. Все имеющиеся варианты связаны с именами либо первопоселенцев, либо первых владельцев здешних земель. Наиболее популярна версия, согласно которой сначала хутор, затем село, а впоследствии и город получили название по имени ясачного крестьянина Григория Болашова, который поселился здесь в XVII веке. Указом Екатерины II от 7 ноября 1780 года было учреждено Саратовское наместничество с одновременным преобразованием ряда крупных поселений в его уездные города — в их число попало и дворцовое село Балашово.

Обширный, третий по площади в Саратовской губернии Балашовский уезд долгое время был аграрным регионом, жители которого занимались преимущественно земледелием. Выращенный хлеб и другие сельхозпродукты — муку, овес, крупы, сало, спирт, мед и поташ — городское купечество продавало в Саратове, вывозило в Ростов и другие соседние регионы по Хопру, для чего в 1830-х годах в Балашове была построена грузовая пристань. В те годы население города составляло немногим более двух тысяч человек (среди которых было 53 купца).

В середине XIX века жителей насчитывалось уже свыше 5,5 тысячи, включая полторы тысячи торговцев. Во второй половине столетия Балашов вырос в значительный торгово-промышленный центр. Если в 1860 году здесь действовало около двух десятков мельниц и других производств, то в конце того же столетия в городе работало уже 34 промышленных предприятия, включая две пивоварни, чугунолитейный, маслобойный, салотопенные и мыловаренные заводы. Четырежды в год в городе проводились ярмарки.

К тому времени в Балашове работали мужская и женская гимназии, четырехклассное городское и ремесленное училища, шесть школ, земская больница и детский приют. В окрестных дворянских усадьбах в разные годы гостили поэты Гавриил Державин, Михаил Лермонтов, Петр Вяземский, Яков Полонский, баснописец Иван Крылов, художники Виктор Борисов-Мусатов, Константин Коровин, музыкант Сергей Рахманинов. 

Ввод в 1890-х годах в эксплуатацию железных дорог, которые связали Балашов с Камышином, Тамбовом, Пензой и Харьковом, дал новый импульс его развитию. В городе открылись представительства компаний «Зингер» и «Форд», заработал Общественный банк и отделение Русского торгово-промышленного банка — одного из крупнейших коммерческих банков Российской империи. Грузовое судоходство по Хопру стало приходить в упадок. В начале ХХ века население Балашова составляло без малого 25 тысяч человек, в нем насчитывалось 2,5 тысячи жилых домов, был разбит общественный сад, появился водопровод и уличное освещение. В городе действовало шесть православных храмов, Народный дом и два синематографа. 

Советская власть в Балашове была провозглашена в ноябре 1917 года. В годы Гражданской войны жители города и уезда пережили ужасы красного, белого и «зеленого» (так называли отряды дезертиров) террора. Балашов дважды захватывали белые, но оба раза ненадолго, на территории уезда действовали повстанцы крестьянской армии Александра Степановича Антонова. В самом городе располагался штаб IX армии Южного фронта Рабоче-крестьянской Красной армии, которая вела тяжелые бои с Донской армией Петра Николаевича Краснова. В Балашове бывал председатель Реввоенсовета республики Лев Давидович Троцкий.

 В сентябре — октябре 1919 года здесь проходил суд над одним из героев Гражданской войны, командиром красного Донского казачьего корпуса Филиппом Кузьмичом Мироновым, открытым противником политики расказачивания — он был приговорен к расстрелу, но помилован Всероссийским центральным исполнительным комитетом (ВЦИК). Позднее Миронова убили в Бутырской тюрьме. Это судилище освещали кинооператор, основатель советского документального кино Дзига Вертов и известный писатель Александр Серафимович, выступавший как корреспондент столичных «Известий».

После Гражданской войны в Балашове построили электростанцию и металлозавод, а ранее существовавшие предприятия были расширены и реконструированы. В конце 1920-х годов город становится центром Балашовского округа Нижне-Волжского края, в 1936 году он был включен в состав вновь образованной Саратовской области. В 1930 году в Балашове открылась Объединенная школа гражданских пилотов и авиатехников, в 1933 году — Учительский институт. Заработали комбикормовый и хлебозавод, плодоовощной комбинат. Накануне войны население города приблизилось к пятидесятитысячной отметке.

Развитию Балашова в послевоенные годы способствовало его превращение в 1954 году в областной центр. И хотя Балашовская область на карте СССР просуществовала лишь до 1957 года, за эти три с половиной года в городе появились новые крупные промышленные и торговые предприятия, улучшилась транспортная и социальная инфраструктура, было установлено прямое сообщение с Москвой.

В 1980 году указом Президиума Верховного Совета СССР за успехи, достигнутые трудящимися города в хозяйственном и культурном строительстве, и в связи с двухсотлетием город Балашов был награжден орденом «Знак Почета». 

С 1957 года Балашов — районный город Саратовской области. Он остается одним из центров переработки сельскохозяйственной продукции областного значения. Сегодня в городе функционирует сеть культурно-образовательных учреждений: Педагогический институт Саратовского государственного университета имени Николая Гавриловича Чернышевского, драматический театр, краеведческий музей, музыкальные училище и школа, колледжи и гимназии. Здесь регулярно проходит городской «Фестиваль детства» и Всероссийский фестиваль «Театральное Прихоперье». Балашов хорошеет — в 1998 году он стал призером Всероссийского конкурса «Самый благоустроенный город России» в номинации малых городов. В последние годы в его центре появилась пешеходная зона, которая вместе с обновленной набережной стала любимым местом отдыха горожан.

Балашов хорошеет — в 1998 году он стал призером Всероссийского конкурса «Самый благоустроенный город России» в номинации малых городов. В последние годы в его центре появилась пешеходная зона, которая вместе с обновленной набережной стала любимым местом отдыха горожан.

Балашов считается малой родиной многих известных людей России. Среди них крупный государственный деятель XIX века Авраам Сергеевич Норов (1795–1869), академик-почвовед Яков Никитич Афанасьев (1877–1937), агрохимик, член-корреспондент Академии наук СССР Андрей Васильевич Соколов (1898–1980), физик-теоретик Анатолий Александрович Власов (1908–1975), академик-физиолог Владимир Александрович Говырин (1924–1994), генерал армии Александр Владимирович Старовойтов (1940–2021), генерал-полковники Аркадий Николаевич Аполлонов (1907–1978) и Юрий Михайлович Бошняк (1928–2004), генерал-лейтенанты Михаил Андреевич Кочетков (1904–1967), Николай Павлович Стаханов (1901–1977), Юрий Павлович Терентьев (1925–1996) и Сергей Васильевич Дьяков (1939–2016), летчик-испытатель, Герой Советского Союза Юрий Александрович Гарнаев (1917–1967), бас, народный артист СССР Леонид Иванович Болдин (1931–2013), заслуженный мастер спорта СССР, тяжелоатлет Евгений Иванович Лопатин (1917–2011).

Современный герб города и района был утвержден в 1998 году. В его основу положен исторический герб. Вот его описание: «В золотом поле — два зеленых арбуза, связанных во главе стеблями, на каждом из которых три листа. В вольной части — герб Саратовской области (в лазоревом поле три положенные в вилообразный крест и сообращенные серебряные стерляди). Щит увенчан муниципальной короной достоинства установленного образца» — башней золотого цвета с тремя зубцами, дополненной золотым обручем и имеющей бортики в виде витого шнура.

Флаг Балашова, утвержденный в 2011 году, представляет собой желтое полотнище с фигурами герба.

Официально утвержденного гимна город не имеет. С 2018 года на общегородских мероприятиях исполняется песня Дениса Александровича Савченкова, посвященная городу:

Неофициальным символом Балашова сами горожане считают памятник арбузу, установленный в 2019 году на площади перед городским автовокзалом.

За годы войны из Балашова и Балашовского района в армию в общей сложности было призвано около 30 тысяч человек, каждый второй из них не вернулся с войны. Оставшиеся в тылу жители делали все возможное для приближения Победы.   

С первых недель Великой Отечественной войны в тыловом Балашове была создана система противовоздушной обороны, появились отряды народного ополчения. 167-я стрелковая дивизия, которая формировалась в городе с лета 1940 года, уже в конце июня 1941 года была направлена в действующую армию. Дивизия доблестно воевала в Белоруссии и на Днепре, но в середине августа 1941 года попала в окружение и в конце года была официально расформирована.

На городском аэродроме с августа 1942 по январь 1943 года дислоцировался 101-й авиаполк дальнего действия под командованием Валентины Степановны Гризодубовой — первой женщины, удостоенной звания Героя Советского Союза. С этого аэродрома она совершила сотни боевых вылетов.

С началом войны балашовские предприятия перешли на выпуск военной продукции — вооружения, боеприпасов, бутылок с зажигательной смесью, повозок, походных кухонь, обмундирования, обуви и снаряжения. Авиаремонтная база за годы войны отремонтировала и передала фронту более 1 500 самолетов, 4 200 авиамоторов, 30 000 авиационных деталей. Осенью 1941 года в Балашов из Киева был эвакуирован завод «Арсенал», рабочие которого вместе с балашовцами произвели 4 400 артиллерийских орудий, 2 850 минометов и 600 пулеметов. Жители города и района собрали в фонд помощи фронту 13,5 миллиона рублей, на пожертвованные ими деньги было построено 19 боевых самолетов. В Балашове и близлежащих населенных пунктах было развернуто более 20 госпиталей, местные жители помогали выхаживать раненых.

Летом 1942 года, с началом немецкого наступления на Волге, Балашов стал одной из ключевых железнодорожных станций, временным центром управления всей Юго-Восточной железной дороги, через которую шло снабжение Донского, Сталинградского и Воронежского фронтов вооружением, боеприпасами, продовольствием, обмундированием и горюче-смазочными материалами. Железнодорожный вокзал и депо подвергались систематическим вражеским авианалетам. О подвиге зенитчиков, отбивавших эти атаки, сегодня напоминает памятник, установленный в 2015 году у здания вокзала Балашов-1.

Балашовские железнодорожники работали в две-три смены, рабочие паровозного депо досрочно выполнили заказ Государственного Комитета Обороны — построили бронепоезд «Балашовский большевик». 3 368 горожан были награждены медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов».

25 уроженцев края стали Героями Советского Союза, двое — полными кавалерами ордена Славы, тысячи были удостоены других боевых наград. Подвиг фронтовиков увековечен Монументом Славы с Вечным огнем в центральном парке города, а также Поворинским мемориалом в микрорайоне Ветлянка. Материалы, посвященные участию балашовцев в Великой Отечественной войне, широко представлены в экспозиции городского краеведческого музея.

Сегодня имена балашовцев — Героев Советского Союза носят одиннадцать улиц города. В центре Балашова установлен бюст уроженца края, Героя Советского Союза, разведчика, старшего сержанта Николая Александровича Белозерцева.