Лицевой летописный свод — вершина древнерусской книжной миниатюры

Лицевой летописный свод, созданный в Александровской слободе по заказу Ивана Грозного, представляет собой уникальный литературный памятник из двенадцати иллюстрированных томов, посвященных всемирной и русской истории.

В эпоху русских первопечатников рукописная книжность не только продолжала существовать, но и переживала расцвет. Каллиграфы и иллюстраторы также были приглашены царем в Слободу. Здесь для державного заказчика они в конце 1560-х — середине 1570-х годов создали так называемый Лицевой (с изображениями «лиц», то есть иллюстрированный) летописный свод — памятник, по масштабу имеющий мало аналогов как среди русских, так и среди зарубежных рукописей.

Лицевой свод венчает собой многовековое развитие исторического жанра литературы на Руси. Как правило, исторические сочинения делились на два типа: те, что были посвящены всемирной истории (ученые называют их хронографами), и летописи, где излагалась история отечественная. В Лицевом своде то и другое соединено. Его составители, опытные книжники, использовали летописи и хронографы разных редакций, а также некоторые другие источники — например, «Историю Иудейской войны» Иосифа Флавия в древнерусском переводе, выполненном еще в XI–XII столетиях. Переписчики изготовили двенадцать огромных фолиантов. Четыре из них были посвящены истории Древнего мира и Византии до ее падения, а остальные восемь — русской истории, причем период царствования самого Ивана IV занимал целых два тома. Две книги — посвященные Византии X–XV веков и истории Древней Руси до начала XII века — до нас не дошли.

Сохранившиеся тома имеют объем от 626 до 1 469 листов. Они представляют собой не только литературный памятник, но и высочайшее достижение древнерусской книжной миниатюры. Летописи и хроники в «лицах» — огромная редкость для средневековой (не только русской) письменности. Число миниатюр в книгах того времени часто бывает не очень велико. В Лицевом же своде десять тысяч сохранившихся листов покрыты более чем 17 тысячами иллюстраций, причем почти все из них занимают две трети страницы. На изготовление Лицевого свода должно было уйти несколько лет. Карандашные наброски обводились пером или кистью и затем раскрашивались. К сожалению, ни о руководителях этой труднейшей работы, ни о мастерах-исполнителях мы ничего не знаем. 

Миниатюры летописного свода написаны в едином стиле, уходящем корнями в искусство Византии. Его торжественность не мешает художникам свободно работать с цветом или формой. В изображении того или иного сюжета они достигали удивительной цельности. В частности, когда мастерам приходилось иллюстрировать краткий отрывок текста, то завязка, кульминация и развязка без натяжек умещались на одной-единственной миниатюре. Сотни, если не тысячи исторических сюжетов были освоены русской живописью впервые.

Сохранившиеся тома Лицевого свода имели разную судьбу. В наши дни они хранятся в Государственном историческом музее в Москве, в Библиотеке Российской академии наук и в Российской национальной библиотеке в Санкт-Петербурге.