К эвакуации Эрмитажа начали готовиться уже в 1939 году: были закуплены материалы для транспортировки экспонатов, продуманы детали упаковки. Это помогло быстро организовать процесс эвакуации с началом войны.
Первый эшелон выдвинулся в Свердловск уже 30 июня 1941 года — в 22 вагонах разместились 500 тысяч экспонатов и 17 сотрудников музея.
Государственный Эрмитаж
Особо ценные экспонаты перевозили в бронированном вагоне. Второй эшелон отбыл из Ленинграда 20 июля, он увез 700 тысяч экспонатов. В Свердловск должен был прибыть еще один эшелон, но началась блокада и подготовленные 350 ящиков с экспонатами остались в Эрмитаже. Именно они пострадали больше всего: зимы стояли суровые, а дворец не отапливался.
Должность директора свердловского филиала Эрмитажа занял Владимир Францевич Левинсон-Лессинг, в прошлом — завотделом западноевропейского искусства музея.
Главная задача, которая стояла перед сотрудниками Эрмитажа в первый месяц в Свердловске, — разместить экспонаты музея. Временным пристанищем для эрмитажных коллекций стала Свердловская картинная галерея на улице Вайнера, 11. Экспонаты также разместили в здании бывшего католического костела Святой Анны и в доме Ипатьева — там в то время был Антирелигиозный музей. Сотрудники Эрмитажа очень заботились о сохранности эвакуированных ценностей, создавали подходящие условия, тщательно контролировали их состояние и следили за безопасностью.
Государственный Эрмитаж
Однако научная деятельность сотрудников практически остановилась. Вести ее в условиях эвакуации было очень сложно, не было ни личных рукописей, ни литературы. Все это осталось в Ленинграде. Проблему решил Владимир Францевич Левинсон-Лессинг. В середине сентября 1942 года он отправился в Ленинград, подвергавшийся непрерывным бомбежкам, и сумел доставить в Свердловск часть библиотеки и личных архивов. Это позволило музею вернуться к полноценной жизни. В течение нескольких лет сотрудники Эрмитажа занимаются научной работой, открывают выставки, проводят лекции, преподают и консультируют. Активная деятельность продолжается до осени 1945 года, когда начинается реэвакуация Эрмитажа.
В память об этих событиях в июле 2021 года в здании на улице Вайнера, 11 открылся Культурно-просветительский центр «Эрмитаж — Урал».