Немецкие войска дошли до Ельни меньше чем за месяц, захватив её 19 июля 1941 года. Но война фактически пришла сюда ещё раньше. Ельнинские железнодорожники при помощи местных жителей организовали через небольшую станцию бесперебойное движение фронтовых и эвакуационных эшелонов.
Почти всё население района вместе с частями Красной армии работало на обустройстве оборонительных рубежей: копали рвы и окопы, чинили дороги и мосты, разворачивали аэродромы. Бок о бок с ельнинцами трудились тысячи москвичей, приехавших сюда, чтобы помочь в защите своего родного города, дорога на который открывалась прямо за Ельней.
Деревня Клемятино Ельнинского района в годы войны. Фото из экспозиции Ельнинского историко-краеведческого музея
Ельнинцы срочно убирали урожай на колхозных полях, эвакуировали людей и материальные ценности вглубь страны. В условиях стремительного продвижения группы армий «Центр» вермахта руководство района сумело организованно вывезти имущество и немалую долю населения. Кроме того, загодя готовились партизанские базы, определялись местные кадры, которые должны были остаться в оккупации и возглавить партизанскую борьбу.
Тяжкие испытания выпали тем, кто не успел уехать. С первых же дней враги обрушили на местное население шквал убийств, грабежей, насилия. Они разгромили и разграбили городской театр, детские сады, городской краеведческий музей. Ельнинцы скрывались в землянках и подвалах, по ночам пробираясь к огородам и выкапывая созревшие овощи. За считаные дни от рук оккупантов погибли сотни ни в чём не повинных людей. Можно себе представить, с какой радостью и надеждой встречали жители города советские части, отбившие его у гитлеровцев в сентябре 1941 года.
г. Ельня, 1943 г. Фото из экспозиции Ельнинского историко-краеведческого музея
Но недолгими были плоды успеха Ельнинской операции. Красная армия ещё не имела достаточно сил, чтобы нанести гитлеровцам решающее поражение на Западном фронте. Ещё почти два года хозяйничали в Ельне и её окрестностях гитлеровцы. Грабежи населения, угоны в Германию, мучительные репрессии и казни — всё это сопровождало жизнь ельнинцев вплоть до освобождения города и района в 1943 году.
Гвардейцы дивизии А.Т. Стученко салютуют в честь освобождения г. Ельни. 30 августа 1943 г. Фото из экспозиции Ельнинского историко-краеведческого музея