Орск возник в 1735 году в результате освоения земель Южного Урала Оренбургской экспедицией под руководством Ивана Кирилловича Кирилова (1689–1737). После переноса базы Оренбургской экспедиции на новое место поселение, первоначально именовавшееся Оренбургом, получило современное название — Орск. Выгодное географическое положение и открытие месторождений полезных ископаемых определили историческую судьбу города на десятилетия.

Орск появился как крепость, основанная в XVIII веке на границе казахских степей. Эту особенность отражают главные символы города — его герб и флаг. 

Вопрос о гербе вновь встал в 1865 году, когда Орск обрел городской статус. В Петербурге в рамках «Дела о гербах Оренбургской губернии и ее городов» на рассмотрение был вынесен вариант орского герба с голубой лентой реки Урал, перекрывающей красный меч внутри серебряного четырехугольного щита с заостренным основанием. Щит сверху завершала трехзубчатая башня — символ Орской крепости и ее гарнизона, а вокруг щита находились колосья, обвитые красной Александровской лентой как знак хлебного края Российской империи. Но и этот вариант герба Орска не был официально утвержден. В результате в течение длительного времени Орск не имел своего герба.

После распада СССР, в 1992 году местные власти объявили новый конкурс, победителем которого стал проект Виктора Милорадова. Он использовал большое количество известных по дореволюционным вариантам герба, а также новых символических изображений: орла на трехглавой горе, императорскую корону времен основания города, знамена с Андреевским флагом, трехзубчатую башню и перекрещенные молоты как указание на индустриальную роль города. К 1995 году этот вариант герба переработали и упростили, но лишь 15 мая 2003 года герб Орска был официально утвержден и попал в Государственный геральдический регистр РФ под номером 967.

Флаг города повторяет стилистику герба — на полотнище с соотношением сторон 2:3 на трехглавой яшмовой горе восседает черный коронованный орел на белом фоне. Геральдическая комиссия при Президенте РФ официально утвердила флаг Орска 10 апреля 2008 года и внесла его в регистр под номером 1549.

Своего официального гимна у Орска нет, но ему посвящено много песен и стихов местных поэтов. Вот уже несколько лет неофициальным гимном Орска считается песня «Орский вальс» поэта Валерия Тихомирова и композитора Леонида Эйхенгера. В нем есть такие запоминающиеся строки:

Орск назван по реке Орь, впадающей в черте города в реку Урал (до 1775 года — Яик). Официальный статус города Орск получил в 1865 году. Во многих справочниках и популярных изданиях говорится, что река Урал делит Орск на две части — «европейскую» («Новый город», где расположены основные промышленные предприятия) и «азиатскую» («Старый город», где находятся основные исторические достопримечательности). Однако на самом деле географически территория Орска целиком находится в Европе. Правда, город расположен сравнительно недалеко от условно признанной специалистами границы с Азией.

Территория Орска и окрестностей богата природными ископаемыми и историческими местами. На территории современного Орска находится около 40 археологических памятников разных эпох. 500–300 миллионов лет назад здесь плескались воды океана, дно которого позже при схождении материковых плит образовало Уральский хребет и подарило Орску уникальные месторождения яшмы. Во время экспедиций ученые обнаруживают в окрестностях Орска останки морских и прибрежных динозавров и других древних живых организмов, в том числе рыб и черепах. Позже в этой местности появились люди. В древности здесь проходил важный торговый караванный путь в Среднюю Азию, существовали небольшие торговые поселения, жили кочевые племена.

Летом 1734 года по инициативе обер-секретаря Сената Ивана Кирилловича Кирилова для оперативного управления этими землями императрица образовала особое государственное учреждение — Оренбургскую экспедицию во главе с И. К. Кириловым.

Месторасположение будущей крепости, судя по всему, было разведано заранее. Первый Оренбург, вскоре переименованный в Орск, был заложен Оренбургской экспедицией во главе с Кириловым в августе 1735 года в стратегически важном месте — на границе Башкирии и казахских степей, на возвышенности около горы при слиянии рек Орь и Яик (Урал). Однако спустя несколько лет было решено перенести центр региона и базу Оренбургской экспедиции на новое, как тогда считалось, более удобное место — ниже по течению Яика (Урала). Так появился современный Оренбург, а старое поселение Оренбург с крепостью и военным гарнизоном в 1741 году получило новое, но тоже связанное с рекой Орь название — Орск.

В конце XVIII — начале XIX века с продвижением границ Российской империи на восток Орская крепость утратила свои военно-оборонительные функции. В 1782 году Орск стал уездным центром в составе Оренбургской губернии. В 1861 году крепостное поселение сменило свой статус, став станицей Оренбургского казачьего войска, а в 1865 году станице официально присвоили статус уездного города в составе Оренбургской губернии.

В то время в Орске было только 435 дворов, в которых проживало немногим более трех тысяч человек. Здесь имелось семь небольших предприятий, православная церковь и мечеть с медресе, что отражало традиционно многонациональный и поликонфессиональный состав населения Орска. Помимо русских переселенцев из центральных губерний, здесь селились представители местных народов: казахи, башкиры, татары. В крепости жили и несли службу казаки, приписанные к Оренбургскому казачьему войску. Казачьи семьи занимались земледелием, разведением пчел, рыболовством и другими промыслами.

В 1913 году население Орска увеличилось до 21 тысячи человек. К 1917 году здесь насчитывалось более 20 мелких производств, в основном ориентированных на переработку кожи, так как местное население традиционно занималось скотоводством. Орск также был известен до революции своим салотопенным производством и мыловарением. Появилась конфетная фабрика и спиртзавод, среди кустарных промыслов и ремесел получило распространение вязание оренбургских пуховых платков. В городе в 1908 году действовало 8 учебных заведений начального типа — 5 мужских и 3 женских, в том числе две церковно-приходские школы, начальное мужское училище, двухклассное женское училище. Было также две библиотеки — городская и мусульманская. В начале XX веке в Орске действовало 6 православных церквей и 5 мечетей.

В период Великой Отечественной войны тысячи жителей Орска ушли на фронт. Девять человек были удостоены высокого звания Героя Советского Союза. Во время войны город находился в тылу, но жители Орска и эвакуированное сюда население из западных и центральных регионов страны своим трудом внесли значительный вклад в Победу. Орск принял и разместил у себя десятки эвакуированных производств, здесь были развернуты эвакогоспитали. За счет эвакуированных численность населения Орска за годы войны увеличилась почти вдвое. Кроме работавших на нужды обороны довоенных предприятий во время войны на базе эвакуированных производств был создан Орский машиностроительный завод (позднее — Южноуральский), который дал фронту почти 1,5 миллиона корпусов артиллерийских снарядов крупного калибра.

В послевоенное время Орск продолжал развиваться как крупный промышленный центр. В 1971 году за трудовые достижения он был награжден орденом Трудового Красного Знамени. В середине 1950-х — середине 1960-х годов город оказался посреди целинных трасс — через него в казахские степи направлялись молодежные отряды для освоения целины. В то время все Оренбуржье тоже считалось целинным краем, и жители Орска приняли активное участие в расширении посевных площадей, в строительстве зданий и проведении коммуникаций. Благодаря программе освоения целины окрестности индустриального Орска приобрели более выраженную сельскохозяйственную специализацию.

В настоящее время Орск является крупным промышленным и образовательным центром региона. Здесь действуют восемь филиалов вузов, драмтеатр, краеведческий музей, целый ряд оркестров и других творческих коллективов. 

По размерам городской территории — 620 квадратных километров — Орск входит в число самых крупных городов России. Он вдвое превышает территорию областного центра Оренбурга, но плотность населения в Орске более чем в шесть раз ниже. Половину городской территории занимают земли сельхозназначения, а площадь собственно жилой застройки Орска невелика — она почти в три раза меньше, чем территория расположенных в городской черте промышленных предприятий.

Орск и его жители в период Великой Отечественной войны

В 2022 году за исключительный трудовой героизм жителей, внесших большой вклад в Победу в Великой Отечественной войне, город Орск был удостоен почетного звания Российской Федерации «Город трудовой доблести».

Эвакуированные в Орск предприятия благодаря помощи местных властей и жителей Орска (многие из них встали к станку, заменив ушедших на фронт) практически «с колес» начали выдавать важную продукцию военного назначения. Среди них были Тульский патронный завод, Ленинградский завод подъемно-транспортного оборудования, Новокраматорский завод тяжелого машиностроения и другие.

Наращивали мощности и собственные предприятия города, построенные в годы первых пятилеток. Орский комбинат «Южуралникель» увеличил производство никеля и кобальта, необходимых для изготовления вооружения и танковой брони. Топливо на фронт шло в том числе с Орского нефтеперерабатывающего завода имени В. П. Чкалова. В 1941 году на этом же заводе, помимо бензина, было освоено производство автотракторного масла — автола, а с 1942 года при участии группы грозненских нефтяников Орский НПЗ начал выпуск и других смазочных масел.



На базе мясокомбината было освоено производство фармацевтических препаратов, в том числе пенициллина, гематогена, инсулина, адреналина — всего около 20 наименований. Лекарственные препараты были необходимы не только фронту, но и для гражданского населения и лечения раненых. 

С первых дней войны тысячи горожан ушли на фронт, многие были удостоены боевых орденов и медалей, а девять человек — звания Героя Советского Союза. В Сквере Славы Орска ныне установлены бюсты героев, их именами названы улицы и переулки города, в их честь установлены мемориальные доски на фасадах домов и школ, где они жили и учились. Танкист, гвардии лейтенант Анатолий Михайлович Андреев отличился в январе 1945 года при освобождении Польши. После войны он жил и работал в Орске.

С началом Великой Отечественной войны в нуждавшийся в рабочей силе Орск были направлены значительные контингенты депортированных из Поволжья и других регионов страны советских немцев. Из них были сформированы военизированные трудовые колонны, которые участвовали в строительстве промышленных предприятий (например, Орского нефтезавода), жилых домов, дорог и других объектов. В Орске, кроме того, трудармейцы во время войны работали на заводе имени В. П. Чкалова, на Машиностроительном заводе и других предприятиях.

В результате разгрома немецких войск под Сталинградом в начале 1943 года в советском плену оказались десятки тысяч военнослужащих вермахта. Часть пленных, которые были ранены и обморожены, требовали лечения. Советское руководство пошло на создание спецгоспиталей для военнопленных. Два таких спецгоспиталя были развернуты в Орске. По мере выздоровления военнопленные направлялись в лагерь, где они должны были трудиться наравне с другими пленными. Лагерь для военнопленных был организован в Орске в 1943 году. В нем отбывали трудовую повинность воевавшие в составе вермахта немцы, румыны, венгры, поляки, итальянцы, чехи. С 1945 года пленных начали отправлять на родину. Этот процесс завершился в апреле 1949 года, когда Орский лагерь для военнопленных прекратил свое существование.