Накануне Великой Отечественной войны в Таганроге проживало около 190 тысяч человек; это был крупный промышленный центр, морской порт и железнодорожный узел. В августе 1941 года в городе было создано народное ополчение численностью до четырёх тысяч человек.
Орудийный расчет Д. Солодкова ведет огонь по противнику, Юго-Западный фронт, сентябрь 1941 г. © Из фондов Таганрогского государственного литературного и историко-архитектурного музея-заповедника
Жителей Таганрога отправляли на рытьё окопов и противотанковых рвов. В середине сентября началась эвакуация государственных учреждений, а в конце того же месяца — и промышленных предприятий.
В начале октября немецко-фашистские войска захватили Левобережную Украину, часть Донецкого промышленного района и вышли на подступы к Таганрогу. Стратегической целью фашистского командования являлся Ростов-на-Дону. Гитлеровские войска перерезали железную дорогу, и полностью оборудование эвакуируемых таганрогских предприятий вывезти не удалось.
Оборона Таганрога стала одним из этапов Донбасско-Ростовской оборонительной операции Красной армии, проходившей с 29 сентября по 2 ноября 1941 года. 1-й танковой армии Манштейна противостояли три стрелковые дивизии РККА, усиленные тремя кавалерийскими дивизиями, курсантами двух военных училищ и полком НКВД. В совокупности они составили Таганрогскую оперативную группу под командованием генерал-лейтенанта Фёдора Ремезова.
Советские танки на исходных позициях перед атакой, Южный фронт, 1943 г. © Из фондов Таганрогского государственного литературного и историко-архитектурного музея-заповедника
Пользуясь огромным превосходством в силах и средствах, утром 17 октября захватчики ворвались в Таганрог. После непродолжительных уличных боёв город был занят врагом. Многие горожане не успели эвакуироваться — по данным немецкой комендатуры, на 1 декабря 1941 года в Таганроге оставалось около 140 тысяч жителей.