Род Муравьевых происходит от рязанского боярина Василия Алановского. В 1488 году его сын Иван Муравей получил поместье в Новгороде. С той поры судьба фамилии была тесно связана с этим краем.
Иван Матвеевич Муравьев-Апостол родился 1 (12) октября 1762 года в Опеченском Посаде близ Боровичей Новгородской губернии. Его отец, Матвей Артамонович Муравьев, был военным инженером; дослужился до чина генерал-майора. Мать, Елена Петровна Апостол, была внучкой гетмана Войска Запорожского Даниила Апостола. Она умерла сразу после рождения сына. Фамилию свою Иван Матвеевич сделал двойной в 1800 году — по просьбе родственников, в связи с увяданием малороссийского рода. Это принесло ему немалый «апостольский» капитал.
Детство и юность Ивана Матвеевича прошли на Новгородчине, за исключением двух лет (1776–1777), которые он провел в пансионе Леонарда Эйлера в Санкт-Петербурге. Еще в 1773 году он был зачислен в лейб-гвардии Измайловский полк солдатом, но по-настоящему службу начинает в 1784 году в чине обер-аудитора генерал-губернатора Якова Брюса. Год спустя он уже флигель-адъютант. С 1790 года под началом премьер-майора Муравьева находится Ладожский канал. Успех ждал его и на литературном поприще: в 1794 году он написал комедию «Ошибки, или Утро вечера мудренее», высоко оцененную императрицей.
По протекции родственника, Михаила Муравьева, Иван Матвеевич, обладавший даром к языкам, становится «кавалером» (позже обер-церемониймейстером) великим князьям Александру и Константину Павловичам. Далее его карьера продолжилась на дипломатическом поприще. При Павле I Иван Матвеевич в чине министра-резидента служил в Эйтине (1796), Гамбурге (1798), Копенгагене (1799). По возвращении в Россию в 1800 году произведен в тайные советники с последующим назначением в Иностранную коллегию. С 1802 года был послом в Испании, однако три года спустя впал в немилость.
В отставке Иван Матвеевич с большой семьей в 1812 году переехал из Москвы в Нижний Новгород, с 1817 по 1824 годы проживал на Полтавщине. Лишь в 1824 году о нем вспомнили, назначали присутствовать в Правительствующий сенат. Однако выступление декабристов, среди которых были трое из его сыновей, поставило на его карьере крест.
После разрешенного прощания с сыновьями Иван Матвеевич убыл в Италию. В Россию он вернулся почти 20 лет спустя, старым, бедным и больным. Скончался старший из Муравьевых-Апостолов 12 (24) марта 1851 года. Повидав мир, волею судьбы он был упокоен в родном Новгороде рядом с церковью Покрова, на территории Зверин-Покровского монастыря.
