Николай Бенардос родился 26 июля (7 августа) 1842 году в поместье Бенардосовка Елисаветградского уезда Херсонской губернии.
Военная служба была уделом всех мужчин в его роду. Дед его, Пантелей Егорович, по происхождению грек, обучался в гимназии при Артиллерийском корпусе в Санкт-Петербурге. Отец, Николай Пантелеймонович, участвовал в Крымской войне. Вышел в отставку в чине полковника. Мать Николая Николаевича, Екатерина Васильевна Свешникова, была дочерью крупного помещика Костромской губернии. К огорчению Николая Пантелеймоновича, военная карьера сына не привлекала. Любимыми занятиями Коли стало кузнечное и слесарное дело. И уже в 15 лет он прекрасно овладел навыками кузнеца.
В 1862 году Николай поступил на медицинский факультет Киевского университета, где во время обучения он создал своё первое изобретение - серебряную зубную пломбу. Он избавил от зубной боли своего денщика с помощью серебряной пуговки, как он её называл. Но медицина быстро перестала быть интересной для Бенардоса, и он оставил учебное заведение.
Спустя некоторое время Бенардос поступил в Московскую лесную и земледельческую академию, на направление сельскохозяйственных наук. А в 1867 году Николай Бенардос, оформив академический отпуск, отправился на Всемирную выставку в Париж. Вернувшись, он опробовал ряд своих новых изобретений.
Академию, в итоге, молодой человек так и не закончил. В 1869 году Николай Бенардос решил посвятить себя любимому делу — новым изобретениям. Поселился в деревне Лух, который находится сейчас в Ивановской области, на лесном участке, доставшемуся ему от матери. В первые годы жизни в имении он создал:
- жатвенную машину
- модернизированные плуги и сеялки
- пароходные колеса
- металлические шпалы
- специальный снаряд для перевозки тяжестей
В 1877 году Николай Николаевич осуществил свою идею, которую вынашивал около трёх лет – пароход на катках, способный преодолевать мели и обходить по суше подобные препятствия.
Во время одной из поездок за рубеж Бенардос познакомился с Павлом Яблочковым, известным русским электротехником. А через того завязал связи со многими известными русскими и зарубежными электротехниками.
В 1878 году Бенардос встречается с Андреем Бюксенмейстером, открывшим неподалёку, в Кинешемском уезде, завод по производству угольных изделий, аккумуляторов и электродуговых ламп. Вдвоем они провели несколько экспериментов с аккумуляторными батареями.
В 1870-1880 годах аккумуляторы использовались на железнодорожном транспорте, на городских электростанциях, и в только начавшемся на тот момент строительстве подводных лодок. Первым в мире Бенардос применил тепло электродуги для соединения свинцовых пластин аккумуляторов.
В 1880 году Бенардос устраивается в электротехнический отдел товарищества «Яблочков-изобретатель и К°». В 1881 году Николай Николаевич откомандирован на Международную электрическую выставку в Париж. При подготовке экспозиции выставки Бенардос попал в экспериментальную электротехническую лабораторию, содиректором которой оказался физик Николай Кабат. В этой лаборатории, проведя серию экспериментов по усовершенствованию аккумуляторов, Николай Николаевич изобрёл новые гофрированные модели. Из-за отсутствия денег он не смог взять патент и отдал свою идею Кабату, который заработал на ней порядка миллиона франков.
В 1882 году на базе лаборатории Кабата Николай Николаевич разработал новый метод электросварки - соединение и разъединение металлов действием электрического тока. Этот метод изобретатель назвал «Электрогефестом» в честь древнеримского бога огня. Бенардос не смог сразу запатентовать метод «Электрогефест» в связи с отсутствием средств. В 1884 году за неуплату долгов Николай Николаевич был вынужден расстаться со своей усадьбой. И только в 1885 году на оставшиеся деньги он смог отправить заявку на оформление патента.
В декабре 1886 года привилегия на «способ разъединения и соединение металлов действием электрического тока» была получена сроком на 10 лет. По воле случая Николай Николаевич познакомился с купцом Ольшанским, который и предложил своё финансирование, но при условии совладения патентом. Бенардос согласился, и в дальнейшем получил патенты на своё изобретение во Франции, Великобритании, Бельгии, Италии, Германии, Норвегии, Швеции, Испании, Дании, США, Швейцарии и Австро-Венгрии.
В 1887-1888 годах способ Бенардоса был использован в России на Орловско-Витебской железной дороге. В мастерских Рославля «Электрогефест» применили для исправления вагонных и паровозных колёс, решёток и рам.
В 1892 году за метод электрической сварки Николай Николаевич был удостоен от Русского технического общества высшей награды — золотой медали.
В те же годы Бенардос придумал метод покрытия медью железных судов, разработал поворотный гребной винт, аккумуляторы, имеющие пластины из губчатого свинца, электрошлюпку, были составлены проекты переходящего мели парохода (в 1890) и снабжения Санкт-Петербурга электрическим током для движения и освещения (в 1892), изобрел машину для приготовления мороженого, консервную банку, чертежную доску с возможностью натягивания бумаги, паровую кастрюлю, велосипед с взрывчатым двигателем, кран для умывальника, винтовую пробку, керосиновый самовар, прибор для наливания кислот, висячий цифровой замок, гребенку для животных, копательную машину и многое другое.
В 1890 году Бенардос предложил проект по сварке Царь-колокола, который так и не был реализован.
В 1893 году Бенардос удостоен звания действительного члена Русского Технического общества. В1899 году петербургский Электротехнический институт присвоил Николаю Николаевичу звание почётного инженера-электрика.
В конце 1890-х годов здоровье Николая Бенардоса стало сдавать. Работы со свинцовыми аккумуляторами привели к отравлению организма, и лечение уже не могло спасти подорванное здоровье. 21 сентября 1905 года Николай Бенардос скончался.
В России разгоралась первая революция, и смерть изобретателя не была отмечена ни одним периодическим изданием.
Уже в наши дни ивановский скульптор-электросварщик Владимир Волков создал памятник Бенардосу из старых водопроводных труб. Монумент изобретателю есть и в посёлке Лух, там же открыт музей имени Н. Н. Бенардоса.
